Estudo de Cambridge questiona papel dos cometas na origem da vida na Terra

Uma pesquisa da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, colocou em dúvida uma ideia antiga sobre como a vida começou na Terra: a de que cometas teriam trazido do espaço os ingredientes químicos necessários. De acordo com o estudo, seria extremamente raro um cometa transportar grandes quantidades de moléculas intactas até a superfície do planeta. O trabalho, no entanto, não descarta outras formas de contribuição desses corpos celestes.

O artigo foi publicado na revista Scientific Reports e é um resultado de simulações, ou seja, de modelos computacionais, e não de uma observação direta do passado da Terra. Por isso, deve ser lido como uma contribuição ao debate científico, e não como resposta final sobre a origem da vida.

O que os pesquisadores analisaram

A equipe concentrou a análise no cianeto de hidrogênio, representado pela sigla HCN. Trata-se de uma molécula formada por hidrogênio, carbono e nitrogênio que é considerada importante para reações químicas que podem ter antecedido o surgimento dos primeiros seres vivos, a chamada química prebiótica. Cometas, formados por gelo e poeira, carregam moléculas orgânicas, e há décadas são apontados como possíveis fornecedores dessa matéria-prima.

O problema, segundo o estudo, está na chegada ao solo. Nas simulações, os cometas costumavam atingir a Terra em velocidade muito alta e em ângulos bastante inclinados. O calor e a pressão da colisão poderiam destruir o HCN antes que ele chegasse intacto à superfície.

Mesmo que a molécula sobrevivesse ao impacto, ainda haveria obstáculos. A concentração precisaria ser alta o bastante para favorecer as reações estudadas, e a diluição na água do ambiente poderia reduzir o tempo disponível para que esses processos ocorressem.

Poucas chances e um acaso isolado

Richard Anslow, pesquisador do Instituto de Astronomia de Cambridge e autor principal do trabalho, reconheceu que a hipótese não pode ser eliminada por completo. Ele avaliou, porém, que o cenário parece muito raro e, na melhor das hipóteses, um acaso isolado.

O estudo também considera que a frequência de impactos de cometas diminuiu rapidamente nos primeiros 500 milhões de anos da história da Terra. Com isso, as oportunidades para a entrega de quantidades relevantes de HCN teriam sido limitadas.

As simulações indicaram ainda que Marte teria condições mais favoráveis para receber moléculas prebióticas trazidas por cometas. O planeta é menor que a Terra e tem atmosfera mais fina, o que oferece menos barreiras à chegada desses compostos à superfície nos períodos de maior frequência de impactos. Isso não significa que a vida tenha surgido lá: o resultado trata apenas do transporte de ingredientes químicos, sem indicar se eles deram origem a organismos.

O que o estudo não responde

A pesquisa examina um mecanismo específico e não define se os cometas contribuíram de outras maneiras para o surgimento da vida. O trabalho também não avaliou de forma abrangente todas as moléculas orgânicas nem todas as consequências químicas dos impactos. Segundo a fonte, existem outras explicações possíveis para a presença dos ingredientes das primeiras reações, e elas não foram descartadas.

Os resultados podem ainda orientar a busca por vida em outros sistemas planetários, ao ajudar a identificar sistemas em que cometas possam passar de um planeta a outro, o que poderá contribuir para futuras observações astronômicas. A questão central, porém, segue em aberto: como os ingredientes químicos se combinaram para permitir o surgimento dos primeiros organismos.