Anfíbio de 237 milhões de anos pode ter sido o primeiro a viver só no mar

Um anfíbio que viveu há cerca de 237 milhões de anos pode ter sido o mais antigo já registrado a passar a vida inteira no mar, sem precisar voltar à terra firme nem à água doce. A conclusão é de uma equipe de pesquisadores que descreveu uma nova espécie, batizada de Gerrothorax maritimus.

O animal foi identificado a partir de dois esqueletos quase completos encontrados na província de Guizhou, no sul da China. O estudo foi publicado na segunda-feira (26) na revista científica Nature Ecology & Evolution. Uma reconstrução artística divulgada com o trabalho mostra o bicho no fundo do oceano, capturando um celacanto por sucção. A imagem é uma representação feita por artista, não um registro do animal.

Por que anfíbios não costumam viver no mar

A descoberta chama atenção porque nenhuma das mais de 8 mil espécies de anfíbios que existem hoje é totalmente marinha. Sapos, rãs e salamandras têm a pele muito permeável. Essa característica ajuda em ambientes úmidos, mas dificulta a vida em água salgada.

Segundo Ryosuke Motani, professor da Universidade da Califórnia em Davis, nos Estados Unidos, e um dos autores do estudo, a pele permeável permite que os anfíbios atuais respirem e absorvam água sem usar a boca. No mar, porém, essa mesma pele favorece a perda de água do corpo. Ele explicou ao g1 que mesmo espécies atuais capazes de tolerar áreas próximas ao litoral precisam retornar à água doce para se recuperar.

A armadura que pode ter feito diferença

O G. maritimus, no entanto, parece ter encontrado outra solução para o problema. De acordo com as informações divulgadas, o animal tinha o corpo achatado e coberto por uma pesada armadura óssea, que pode ter funcionado como barreira contra a perda de água para o ambiente salgado.

Os pesquisadores também apontam que o anfíbio tinha brânquias e um sistema digestivo que poderiam ajudar a lidar com o excesso de sal e a absorver a água do mar. Nas palavras de Motani, a armadura impediria fisicamente que a água do corpo fosse retirada pelo mar, o intestino absorveria água de modo semelhante ao dos peixes marinhos e as brânquias ajudariam a eliminar o sal.

O que ainda é hipótese

O tom das informações é de cautela: as fontes falam em um anfíbio que pode ter sido o primeiro exclusivamente marinho e em estruturas que poderiam ter cumprido determinadas funções. Ou seja, o mecanismo descrito é uma interpretação dos pesquisadores a partir dos fósseis, e não algo observado diretamente em um animal vivo.

As fontes consultadas não detalham outros aspectos do estudo, como o tamanho do animal ou a posição exata da espécie na árvore evolutiva dos anfíbios. Esses pontos, assim como eventuais questionamentos de outros especialistas, não foram apresentados nas reportagens.