Meteorito de 4,1 bilhões de anos traz pistas de um Marte mais úmido

Um meteorito com pelo menos 4,1 bilhões de anos está ajudando cientistas a reconstituir uma fase remota da história de Marte. Batizada de Teghaza 001, a rocha tem características que indicam que o planeta já teve um ambiente mais úmido e condições bem diferentes das atuais, possivelmente com água circulando pela superfície.

A descoberta foi descrita em estudo publicado na revista científica Science. Pesquisadores da Universidade do Novo México, nos Estados Unidos, tiveram papel importante na identificação do material, que foi recuperado no deserto do Saara. Meteoritos são fragmentos de rochas de outros corpos celestes que atravessam a atmosfera e chegam à Terra, e por isso permitem estudar diretamente materiais de lugares que ninguém visitou.

O que a rocha revela

A análise mostrou que o Teghaza 001 é o registro de uma rocha vulcânica marciana com no mínimo 4,1 bilhões de anos. Rochas ígneas se formam quando material vulcânico esfria e endurece. Segundo os pesquisadores, esta é a mais antiga já identificada em Marte.

Um dos pontos que mais chamaram a atenção da equipe foi a composição mineral incomum. A amostra tem concentração elevada de óxido de manganês, composto que pode estar associado à atividade de microrganismos e que também é investigado por veículos robóticos em Marte como possível indicador de ambientes favoráveis à vida. Os cientistas ainda identificaram, nos isótopos de oxigênio e em minerais alterados, sinais de interação com fluidos, o que sugere que a rocha passou por um ambiente com circulação de água.

Hoje, Marte é frio e seco. O meteorito, porém, guarda vestígios de uma época em que a água poderia correr pela superfície e interagir com rochas e sistemas vulcânicos. Os pesquisadores ligam a amostra ao período Pré-Noachiano, a fase geológica mais antiga do planeta, que se estendeu aproximadamente de 4,5 bilhões a 4,1 bilhões de anos atrás.

Segundo Carl Agee, diretor do Instituto de Meteorítica da universidade e um dos responsáveis pela análise, se alguma forma de vida primitiva existiu em abundância na superfície marciana, esse seria um dos períodos mais promissores. Naquela época, Marte poderia ter campo magnético, atmosfera mais densa e água na superfície, condições que ofereceriam mais proteção contra a radiação e ambientes potencialmente habitáveis.

O que isso não significa e os próximos passos

É importante separar as coisas: o estudo não afirma que o meteorito contenha evidências de vida. O que a descoberta oferece são informações sobre as condições do planeta numa fase em que a chance de ambientes habitáveis era maior.

A equipe também usou dados de sensoriamento remoto obtidos por sondas que orbitam Marte para procurar regiões com características químicas e geológicas parecidas com as do meteorito. As análises indicaram possíveis locais de origem nas antigas terras altas do hemisfério sul marciano. Segundo os cientistas, identificar essas áreas pode ajudar a orientar futuras missões, incluindo o envio de robôs e eventuais operações de coleta de amostras.

Para os pesquisadores, o Teghaza 001 é uma oportunidade rara de estudar materiais preservados desde os primeiros estágios da evolução marciana. A própria equipe ressalta que achar outra amostra semelhante pode ser extremamente difícil. Como os locais de origem são apontados apenas como possíveis, a localização exata da rocha em Marte segue como questão em aberto.