Astrônomos identificam 2026 ED138, novo candidato a planeta anão além de Plutão

Astrônomos identificaram um possível planeta anão a cerca de 6,9 bilhões de quilômetros do Sol. O corpo celeste recebeu o nome provisório de 2026 ED138 e apareceu em imagens do Observatório Vera C. Rubin, no Chile. Pelas estimativas iniciais, ele pode estar entre os maiores objetos desse tipo já encontrados além de Plutão. Por enquanto, porém, é tratado apenas como candidato, e não como planeta anão confirmado.

Como o objeto foi encontrado

A detecção partiu de um programa de computador desenvolvido pelo astrofísico Matthew Holman e pelo colega Kevin Napier. O sistema analisou imagens feitas pelo observatório entre março e julho e notou um ponto luminoso que mudava de posição de uma noite para outra. Esse deslocamento indicou que o alvo era um objeto muito distante, nos confins do Sistema Solar.

Com os dados, os pesquisadores calcularam a órbita do corpo, inclinada quase 25 graus em relação aos planos orbitais dos planetas. A equipe também localizou registros antigos do objeto em imagens de outros telescópios, o que ajudou a confirmar a descoberta.

O que ainda não se sabe

O diâmetro estimado do 2026 ED138 vai de 595 a 1.500 quilômetros. A faixa é ampla porque o tamanho depende de quanto a superfície reflete a luz: se for muito brilhante, o objeto pode ser menor; se refletir pouca luz, pode ser maior do que parece nas imagens.

O tamanho é um dos fatores para definir se ele pode ser classificado como planeta anão. Pelos critérios da União Astronômica Internacional, um corpo assim precisa ter gravidade suficiente para assumir forma aproximadamente esférica, mas não pode dominar gravitacionalmente a região por onde orbita. Como a grande distância dificulta observar o formato diretamente, ainda não é possível dizer se o objeto cumpre essa exigência.

O Observatório Vera C. Rubin monitora o céu noturno repetidamente, a partir de uma montanha chilena. A instalação é operada pela Fundação Nacional de Ciência e pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos. Segundo Mario Jurić, responsável pela área de Sistema Solar do observatório, já foram identificados cerca de 2.300 objetos além de Plutão, o que representa um aumento de aproximadamente 50% na população conhecida dessa região. Jurić disse, em coletiva de imprensa, que espera que essa seja só a primeira de muitas descobertas.

Entre os objetos desse conjunto, o 2026 ED138 é o maior até agora. No limite superior da estimativa, ele pode rivalizar com Haumea e Makemake, dois planetas anões além de Netuno. Plutão e Éris continuam maiores, com mais de 2.250 quilômetros de diâmetro.

A descoberta não confirma nem descarta a existência do hipotético Planeta Nove, um corpo que teria dimensões entre as da Terra e as de Netuno e que alguns astrônomos acreditam estar ainda mais longe do Sol.

Holman levanta a hipótese de que o 2026 ED138 tenha se formado perto de Júpiter e Saturno e sido lançado para longe depois de passar perto de um dos planetas gigantes. Trata-se de uma possibilidade, ainda sem confirmação. Novas observações, inclusive com o Telescópio Espacial James Webb, podem ajudar a testá-la e a revelar outras características do objeto.

Os astrônomos também pretendem aproveitar momentos em que o corpo passar diante de estrelas distantes. Esse fenômeno pode fornecer medidas mais precisas e detalhes que não aparecem apenas na luz refletida captada pelos telescópios.